La tecnología ha evolucionado para agilizar procesos y mejorar su precisión y calidad. La evolución de las generaciones de computadoras dio un salto decisivo cuando la unidad central de procesamiento pudo integrarse en un circuito integrado denominado microprocesador. El inicio de la cuarta generación de computadoras suele situarse en 1971, con la presentación del Intel 4004. Este hito favoreció equipos más pequeños, fiables y asequibles, además del crecimiento de la informática personal.
Este artículo sobre la cuarta generación de computadoras explica sus principales cambios, sus protagonistas y modelos representativos. Sigue leyendo y descubre qué fue la cuarta generación de computadoras.
¿Qué significa la cuarta generación de computadoras?
En términos históricos, la cuarta generación se asocia con la incorporación del microprocesador a los sistemas informáticos. El Intel 4004, presentado en 1971, integró una unidad central de procesamiento programable en un solo circuito y formó parte de la familia de cuatro chips MCS-4. Este avance impulsó la reducción del tamaño y el consumo energético de los equipos y abrió el camino a las computadoras personales.
Las fechas exactas dependen del criterio utilizado. La expresión cuarta generación de computadoras de 1971 a 1981 toma como cierre la aparición del IBM PC, un equipo que contribuyó a consolidar la informática personal y el estándar compatible. Esta periodización es frecuente en materiales educativos, aunque no existe un límite universalmente aceptado.
En algunos materiales también se emplea la denominación cuarta generación de computadoras de 1971 a 1983. Esta periodización incluye la expansión inicial de las computadoras personales y nuevos modelos domésticos y profesionales, pero tampoco representa una frontera técnica universal.
También puede encontrarse la expresión cuarta generación de computadoras de 1971 a 1988, que abarca una fase más amplia del desarrollo de los microprocesadores y de la consolidación comercial de la computadora personal. Desde ese enfoque, la cuarta generación de 1971 a 1988 comprende la transición desde los primeros microprocesadores hasta sistemas personales más potentes, aunque no todas las clasificaciones comparten esta delimitación.
La denominación cuarta generación de 1971 a la actualidad responde a una clasificación todavía más amplia, basada en la continuidad del microprocesador como componente central. Sin embargo, resulta menos útil para distinguir transformaciones posteriores como las redes, la computación móvil y el desarrollo de la inteligencia artificial.
La cuarta generación de la informática también estuvo vinculada al progreso de los circuitos LSI, o integración a gran escala, y VLSI, o integración a muy gran escala. Estos niveles de integración permitieron concentrar más componentes en un chip y mejorar la velocidad, la fiabilidad y la eficiencia de las computadoras.
En paralelo, los sistemas operativos desarrollados y popularizados durante esta etapa acompañaron la expansión de las computadoras personales mediante interfaces más accesibles, herramientas de programación y una oferta creciente de aplicaciones. El desarrollo del software hizo posible que los nuevos equipos se utilizaran en hogares, centros educativos y empresas, no solo en laboratorios o grandes organizaciones.
Entre las figuras relacionadas con esta etapa se encuentran:
- Federico Faggin, Ted Hoff, Stan Mazor y Masatoshi Shima: participaron en la concepción y el desarrollo del Intel 4004, uno de los hitos iniciales de la era del microprocesador.
- Steve Wozniak: ingeniero y cofundador de Apple que diseñó el Apple I y el Apple II.
- Steve Jobs: empresario y cofundador de Apple que desempeñó un papel destacado en la comercialización y popularización de computadoras personales como el Apple II y el Macintosh. Su aportación se relacionó principalmente con la visión de producto, el diseño orientado al usuario y la estrategia empresarial.
- Bill Gates: programador, empresario y cofundador de Microsoft. Junto con Paul Allen desarrolló un intérprete de BASIC para el Altair 8800 y contribuyó a la expansión del software para computadoras personales. Microsoft impulsó después sistemas operativos como MS-DOS y Windows.
Características de la cuarta generación de computadoras
Los microprocesadores de cuarta generación hicieron posible integrar la CPU en un microprocesador, aunque el sistema completo seguía necesitando memoria, controladores, almacenamiento y otros circuitos. Sus capacidades variaron a lo largo del periodo y transformaron el diseño y la disponibilidad comercial de los equipos.
- Reducción progresiva del tamaño de las computadoras.
- Disminución gradual de los costes de fabricación en comparación con generaciones anteriores.
- Expansión de los equipos destinados a hogares, centros educativos y pequeñas empresas.
- Uso de lenguajes como BASIC para facilitar la programación y el aprendizaje.
- Menores necesidades de refrigeración e infraestructura en muchos microordenadores frente a los grandes sistemas anteriores.
- Procesadores más rápidos, compactos y eficientes en el consumo de energía que los de generaciones anteriores.
- Mejora progresiva de la fiabilidad y de la capacidad de almacenamiento de los sistemas.
- Producción comercial a gran escala y crecimiento del mercado de computadoras personales.
Ejemplos de computadoras de la cuarta generación
- Altair 8800: diseñado por Ed Roberts y presentado en 1975, fue un microordenador en forma de kit basado en el Intel 8080, un procesador de 8 bits. Su bus de 100 líneas evolucionó hacia el estándar S-100 y facilitó la incorporación de tarjetas, periféricos y programas, como Altair BASIC, desarrollado por Bill Gates y Paul Allen.
- Apple I y Apple II: Steve Wozniak diseñó el Apple I en 1976, mientras que Steve Jobs impulsó su comercialización. El Apple II apareció en 1977 como un producto más completo: integraba la electrónica, el teclado y la fuente de alimentación en una carcasa, utilizaba un televisor como pantalla y ofrecía gráficos en color. Alcanzó una amplia difusión en hogares, escuelas y pequeños negocios.
- Macintosh: en las periodizaciones que amplían la cuarta generación más allá de 1981, se incluye el Macintosh, presentado por Apple en 1984 con un procesador Motorola 68000. Su interfaz gráfica y el ratón facilitaron una interacción más visual y ayudaron a popularizar este tipo de entorno.
- IBM PC: el IBM Personal Computer 5150 se presentó el 12 de agosto de 1981. Su arquitectura abierta, el empleo de componentes disponibles en el mercado y la publicación de documentación técnica favorecieron el desarrollo de programas, periféricos y equipos compatibles, lo que ayudó a convertir el PC en un estándar de la industria.
Esta etapa no dependió de una sola empresa ni de una única figura. El trabajo de especialistas en semiconductores, fabricantes de hardware, desarrolladores y emprendedores acercó la informática a un público más amplio. Por eso, la periodización de la cuarta generación debe entenderse como una herramienta didáctica: sus límites cronológicos cambian según se priorice el nacimiento del microprocesador, la consolidación de la computadora personal o la continuidad tecnológica de los chips actuales.
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