Desde su creación, las computadoras han sido herramientas fundamentales para el desarrollo tecnológico, económico, comunicacional, social y cultural a nivel mundial. Además, las computadoras han evolucionado mediante cambios técnicos que redujeron su tamaño, consumo y coste, al tiempo que aumentaron su velocidad y fiabilidad. Uno de los avances decisivos fue la sustitución de las válvulas de vacío por transistores, rasgo que define la segunda generación de computadoras.
Esta etapa impulsó equipos más prácticos para empresas, instituciones científicas y organismos públicos, además de favorecer el desarrollo de lenguajes de programación de alto nivel. A continuación, se explica la evolución de la segunda generación de computadoras, sus características principales, sus modelos representativos y la forma de reconocerlos en imágenes históricas.
Evolución de las computadoras
La primera generación de computadoras se desarrolló durante las décadas de 1940 y 1950. Entre sus antecedentes se encuentra la Harvard Mark I, una máquina electromecánica diseñada con la participación de Howard Aiken e IBM e instalada en Harvard en 1944. Durante la Segunda Guerra Mundial también se construyó ENIAC, una computadora electrónica de gran tamaño que utilizaba cerca de 18 000 válvulas de vacío y trabajaba con representación decimal, no binaria.
Después se proyectó EDVAC, asociada a J. Presper Eckert, John Mauchly y al trabajo conceptual de John von Neumann. Su importancia radica en el principio de almacenar las instrucciones en la memoria del equipo, una idea que facilitó el desarrollo de las computadoras de programa almacenado y evitó que cada tarea dependiera exclusivamente de una compleja reconfiguración manual.
La transición hacia la segunda generación de las computadoras comenzó cuando los transistores sustituyeron progresivamente a las válvulas de vacío. El transistor había sido inventado en Bell Labs en 1947, pero su incorporación a equipos comerciales y científicos se extendió sobre todo desde finales de la década de 1950. Por ello, la cronología no es universal. Algunas clasificaciones estudian las computadoras de 1956 a 1963. Otras sitúan la segunda generación de computadoras entre 1959 y 1964.
Esta etapa dio paso a máquinas más pequeñas, rápidas y fiables. La memoria de núcleos magnéticos se consolidó como una tecnología habitual, y lenguajes como FORTRAN facilitaron la programación de problemas científicos y matemáticos. El IBM 1401, presentado en 1959, es uno de los modelos más representativos de la segunda generación de computadoras por su uso de transistores y su amplia adopción en tareas empresariales de procesamiento de datos.
A partir de la década de 1960, los circuitos integrados favorecieron la tercera generación. Más adelante, el microprocesador impulsó la cuarta generación y la expansión de las computadoras personales.
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La división en etapas o modelos también se utiliza en otros campos del conocimiento para explicar su evolución. En psicología, por ejemplo, se estudian la primera y segunda tópica de Freud como dos formulaciones para describir el funcionamiento del aparato psíquico.
Características de la segunda generación de computadoras
Los ordenadores de la segunda generación presentaron diferencias importantes respecto a los equipos anteriores. Las características de la segunda generación de computadoras se relacionan principalmente con el uso de transistores, la mejora de la memoria y la incorporación de herramientas de programación más accesibles. Estas fueron sus cualidades más destacadas:
- Utilizaban transistores para procesar y amplificar señales electrónicas, en lugar de depender de miles de válvulas de vacío.
- Consumían menos electricidad y generaban menos calor que muchos equipos de la primera generación.
- Ocupaban menos espacio, aunque una computadora de segunda generación todavía podía estar formada por varios armarios y periféricos.
- Ofrecían una mayor fiabilidad y requerían menos mantenimiento asociado al reemplazo constante de válvulas.
- Empleaban memoria de núcleos magnéticos para guardar datos e instrucciones con acceso rápido.
- Utilizaban cintas magnéticas, tarjetas perforadas y, en determinados sistemas, unidades de disco para la entrada y el almacenamiento de información.
- Admitían lenguajes de programación de alto nivel, como FORTRAN, que simplificaban la comunicación entre el programador y el equipo.
- Procesaban operaciones con mayor rapidez y permitían automatizar tareas científicas, administrativas, contables y estadísticas.
- Su coste seguía siendo elevado, pero algunos modelos resultaban más accesibles para empresas e instituciones que las grandes máquinas de la etapa anterior.
Computadoras representativas y principales aplicaciones
Una computadora de la segunda generación podía utilizarse para nóminas, inventarios, cálculos científicos, estadísticas, gestión de registros y procesamiento de información empresarial. El IBM 1401 destacó en este ámbito porque ayudó a extender el uso de la informática entre organizaciones que no podían asumir el coste de los sistemas más grandes.
La segunda generación de computadores también incluyó equipos orientados a la investigación y a aplicaciones militares. Aunque los modelos diferían en capacidad y diseño, compartían la transición hacia la electrónica de estado sólido. En España se habla normalmente de segunda generación de computadoras u ordenadores. En varios países de América, se le denomina segunda generación del computador.
Un aspecto curioso es encontrar imágenes de la segunda generación de las computadoras. Estas suelen mostrar salas con armarios electrónicos, consolas, lectores de tarjetas, unidades de cinta magnética e impresoras de gran tamaño. Aunque estos sistemas eran más compactos que muchos equipos de válvulas, todavía estaban lejos del formato de una computadora personal.
Una imagen de la computadora de la segunda generación puede reconocerse por sus paneles de control, sus unidades separadas y la ausencia de una pantalla de uso personal como las actuales.
¿Qué te ha parecido esta información de la segunda generación de computadoras? En este post, nos hemos centrado en su tecnología, sus fechas aproximadas, sus usos y sus modelos representativos. No existe una frontera cronológica completamente rígida, pero el periodo suele ubicarse entre finales de los años cincuenta y mediados de los sesenta.
